清末，太平天国后期，朝廷正在收复新疆。一些商人为了自保，故意拉近自己与官员的距离，主动提供军饷。有了第一次，就会有第二次，官军在外征战，粮草军饷消耗日益增大，商人再有钱也没能力一直支持这庞大的数额，所以有些商人就秘密从民间集结一帮能人异士，一来为了支付军饷，二来为了私利，就组建出一个盗墓组织，这些人多扮作商人，混入新疆各地，为了安全，他们主要是在荒无人烟的沙漠里寻穴找墓，一旦得手便分批运出去。因为当时正在交战，所以他们很有可能就会被抓住并就地处决，所以承担的风险比平时要大的多，但是得手后利润也大的离谱，所以还是有很多人参加。
他们盗的一般都是沙漠里的墓，所以人称其为掘沙。因为当时只要对军队贡献大的商人都会被上奏封官，得到官位后一般都会佩戴红顶官帽，所以人们戏称这些商人为红顶商人。这些盗墓贼为这些商人牟利，自己拿到可观的分成，器械，钱都是商人提供，他们只管出力，有钱分成，没得手也没关系，所以越来越多的人想来加入其中。人一多，嘴也多，所以后来都是挑一些有过人本事的人去。
这些盗墓贼领头的都会佩戴俩把长弯刀，贴臂环肩，见刀如面，刀身从头至尾刻一条蛇，名曰蛇环刀，打刀的材料都是难得一见的陨铁，所以真正能佩刀的人也不多，这刀开山劈石，锋利无比。后来他们之中活下来的人自成一派，自称掘沙红顶，后来组织慢慢壮大，同行认为原来的名字不上口，所以道上一般都称其为：红顶掘沙。